Un pont-canal porte un canal navigable, et donc des bateaux, au-dessus d'une rivière ou d'une vallée. Le fait le plus troublant tient en une phrase : le poids que supporte l'ouvrage ne change pas quand un bateau le franchit, car le bateau chasse exactement son propre poids en eau. Côté palmarès, Magdebourg (918 m) est le plus long du monde, Briare (662,69 m) reste le plus long de France et Pontcysyllte est classé à l'UNESCO, avec 38 mètres de vide sous la coque.
Qu'est-ce qu'un pont-canal, exactement ?
Un pont-canal est un pont qui porte un canal navigable au-dessus d'un obstacle : une rivière, une vallée, une route ou une voie ferrée. Ce n'est pas une conduite d'eau, c'est une voie d'eau. On y navigue.
La différence avec un aqueduc tient à ce détail, et elle est énorme. Un aqueduc romain transporte de l'eau, point : pour la boire ou pour irriguer. Un pont-canal transporte de l'eau et ce qui flotte dessus. Il lui faut donc une cuvette assez profonde pour le tirant d'eau d'un bateau, assez large pour une coque, et bordée de chemins de halage.
À quoi ça sert ? À éviter la rivière. Avant ces ouvrages, un canal qui rencontrait un fleuve devait le traverser à niveau, en pleine eau vive : à Béziers, les bateaux descendaient dans l'Orb ; à Briare, ils coupaient la Loire. En crue, la navigation s'arrêtait net. Le pont-canal supprime le problème.
Pourquoi le poids sur un pont-canal ne change-t-il pas quand un bateau passe ?
Un pont-canal supporte exactement la même charge, qu'il y ait un bateau dessus ou non. C'est le fait le plus contre-intuitif du sujet, et il est parfaitement vrai.
La raison tient au principe d'Archimède : tout corps qui flotte déplace un volume d'eau dont le poids égale son propre poids. Un bateau de 15 tonnes qui entre dans la cuvette pousse donc dehors 15 tonnes d'eau, ni plus ni moins. Cette eau s'écoule dans le canal, où elle se répartit sur des kilomètres. Bilan pour la structure : elle portait 15 tonnes d'eau, elle porte maintenant 15 tonnes de bateau. La balance ne bouge pas.
La conséquence est vertigineuse. La cuvette de Briare contient plus de 13 000 tonnes d'eau. Qu'un bateau la franchisse, que dix la franchissent en file : l'ouvrage porte toujours 13 000 tonnes. Les ingénieurs du XIXe siècle ne dimensionnaient donc pas leurs piles en fonction du trafic, mais en fonction de l'eau. Seule nuance : le bateau est une charge concentrée et mobile là où l'eau est répartie, donc la distribution locale des efforts change quand il avance. La masse totale, elle, ne bouge pas d'un gramme.
Ce n'est pas une curiosité de salon : c'est ce principe qui rend possibles les ascenseurs à bateaux modernes. La roue de Falkirk, en Écosse, reste en équilibre permanent parce qu'une gondole pèse le même poids qu'un bateau y soit entré ou non. D'où une consommation dérisoire, de l'ordre de 1,5 kWh par demi-tour.
Quel est le palmarès des plus beaux ponts-canaux ?
Voici les huit ouvrages qui comptent, du plus long au plus court.
| Ouvrage | Pays | Longueur | Service | Franchissable en location |
|---|---|---|---|---|
| Magdebourg | Allemagne | 918 m | 2003 | Non (voie commerciale) |
| Briare | France (Loiret) | 662,69 m | 1896 | Oui |
| Agen | France (Lot-et-Garonne) | 539 m | 1849 | Oui |
| Le Guétin | France (Cher et Nièvre) | 343 m | 1838 | Oui |
| Pontcysyllte | Pays de Galles | 307 m | 1805 | Oui |
| Digoin | France (Saône-et-Loire) | 243 m | 1838 | Oui |
| L'Orb, à Béziers | France (Hérault) | 240 m | 1857 | Oui |
| Barton Swing | Angleterre | 100 m | 1894 | Oui |
Une précision s'impose, car le web malmène les records : Briare n'a jamais été le plus long pont-canal du monde toutes catégories. Il a été le plus long pont-canal métallique, titre tenu jusqu'en 2003. Il reste, sans discussion, le plus long de France.
Quels ponts-canaux voir en France ?
La France en compte cinq de premier plan, tous franchissables.
Briare (Loiret), 662,69 m
Le monstre : une auge métallique de 662,69 mètres au-dessus de la Loire, large de 11,50 m dont 6,20 m d'eau navigable, pour 2,20 m de profondeur. Chantier de 1890 à 1896, inauguration le 16 septembre 1896. Les piles et les fondations ont été confiées à l'entreprise de Gustave Eiffel, l'auge aux ateliers Daydé et Pillé, à Creil. Classé monument historique en 1976.
Agen (Lot-et-Garonne), 539 m
Le plus long pont-canal en maçonnerie de France, deuxième toutes catégories : 539 mètres de pierre de taille du Quercy sur 22 piles, au-dessus de la Garonne. Première pierre le 25 août 1839, ouvrage achevé en 1847, mis en service en 1849, sous la direction des ingénieurs Jean-Baptiste de Baudre et Jean Gratien de Job. Sa cuvette de 8,82 m de large et 2,70 m de profondeur est l'une des plus généreuses du pays.
Le Guétin (Cher et Nièvre), 343 m
Le plus malin : 343 mètres, 18 arches de 16 m d'ouverture, en pierre d'Apremont rehaussée de brique, pour franchir l'Allier. Ouvert en 1838. Sa particularité est unique : on ne sort pas du pont-canal dans un bief, on en sort dans une écluse. À l'origine une échelle de trois écluses, remplacée en 1895 et 1896 par une écluse double qui rachète 9,50 m de dénivelé d'un coup.
Digoin (Saône-et-Loire), 243 m
Le frère jumeau du Guétin, dû au même ingénieur, Pierre-Alexandre-Adolphe Jullien, qui n'avait que 29 ans quand il l'a dessiné. 243 mètres, 11 arches de 16 m, un lit de canal posé 8,30 m au-dessus de la Loire. Construit de 1832 à 1836, ouvert à la navigation en 1838.
L'Orb, à Béziers (Hérault), 240 m
Le plus tardif : 240 mètres, 7 arches, à 12 mètres au-dessus de l'Orb. Il a fallu attendre le 13 novembre 1857 pour l'inaugurer, soit plus de 150 ans après l'ouverture du canal qu'il porte. L'ingénieur en chef Urbain Maguès a réglé en trois ans un problème vieux d'un siècle et demi.
Quels sont les ponts-canaux les plus spectaculaires à l'étranger ?
Trois ouvrages sortent du lot, et chacun détient un record réel.
Pontcysyllte (pays de Galles) : le plus haut
307 mètres d'auge en fonte, portés à 38,4 mètres au-dessus de la rivière Dee par 18 piles maçonnées creuses et 19 travées. Conçu par Thomas Telford et William Jessop, chantier ouvert le 25 juillet 1795, mise en service le 26 novembre 1805, inscription à l'UNESCO le 27 juin 2009. C'est le plus haut pont-canal navigable d'Europe, et les autorités britanniques le présentent comme le plus haut du monde. Le détail qui glace : l'auge ne fait que 3,61 m de large, le chemin de halage est protégé d'un côté, et de l'autre le bord affleure les 38 mètres de vide.
Magdebourg (Allemagne) : le plus long du monde
918 mètres, dont 228 directement au-dessus de l'Elbe et 690 au-dessus des terres. Six ans de chantier, de 1997 à 2003, ouverture en octobre 2003, environ 500 millions d'euros. Il permet au Mittellandkanal de rejoindre le canal Elbe-Havel sans descendre dans l'Elbe, où les convois devaient attendre le bon niveau d'eau. Gabarit commercial : on ne le franchit pas en bateau de location.
Barton Swing Aqueduct (Angleterre) : le seul qui pivote
Une anomalie magnifique. Une auge en fer de 100 mètres porte le Bridgewater Canal au-dessus du Manchester Ship Canal, et pivote de 90 degrés sur un pilier central pour laisser passer les navires. On ferme une porte étanche à chaque extrémité, on emprisonne l'eau dedans, et on fait tourner l'ensemble : 1 450 tonnes, dont environ 800 tonnes d'eau. Conçu par Sir Edward Leader Williams, ouvert au trafic le 1er janvier 1894. Premier et seul pont-canal pivotant au monde, il fonctionne toujours.
Ascenseurs et plans inclinés à bateaux : les cousins des ponts-canaux ?
Oui : là où le pont-canal franchit un obstacle horizontal, l'ascenseur et le plan incliné franchissent un obstacle vertical, en remplaçant des dizaines d'écluses.
La roue de Falkirk (Écosse)
Mise en service le 24 mai 2002, elle relie le Forth and Clyde Canal à l'Union Canal en élevant les bateaux de 24 mètres d'un seul mouvement, deux écluses prenant ensuite le relais pour 11 mètres de plus. Ses deux gondoles de 50 tonnes tournent autour d'un axe : c'est le seul ascenseur à bateaux rotatif au monde.
L'ascenseur de Strépy-Thieu (Belgique)
Le géant : 73,15 mètres de dénivelé rachetés d'un coup, dans une structure de 117 mètres de haut pesant 220 000 tonnes. Inauguré le 1er septembre 2002, il a remplacé à lui seul six ouvrages, dont quatre anciens ascenseurs et deux écluses. Ses bacs accueillent des péniches de 1 350 tonnes, la descente prend environ sept minutes. Attention au superlatif qui traîne partout : il a été le plus grand ascenseur à bateaux du monde jusqu'au 18 septembre 2016, date d'ouverture de celui du barrage des Trois-Gorges, en Chine, qui élève des bateaux de 3 000 tonnes sur 113 mètres. Strépy-Thieu reste le plus haut d'Europe.
Le plan incliné de Ronquières (Belgique)
1 432 mètres de rampe pour racheter 68 mètres de dénivelé, en service depuis 1968. Deux bacs montés sur rails, chacun équilibré par un contrepoids de 5 500 tonnes. Chaque bac mesure 91 mètres de long sur 16 de large et embarque une péniche de 1 350 tonnes. On voit littéralement les bateaux gravir une colline.
Saint-Louis-Arzviller (France)
La réponse française, unique en Europe. Sur le canal de la Marne au Rhin, ce plan incliné dit transversal (le bac se déplace perpendiculairement à son axe) a remplacé en 1969 une échelle de 17 écluses qui demandait une journée entière de navigation. Il rachète 44,50 mètres de dénivelé sur une pente à 41 %. Le bac d'acier pèse 900 tonnes pour 41,50 m de long. La montée dure quatre minutes, le franchissement complet une vingtaine de minutes.
Qu'est-ce que ça fait, de franchir un pont-canal en bateau ?
Ça fait exactement ce que ça promet : on navigue dans le vide, et il ne se passe rien.
Sur un pont-canal, l'eau est morte : pas de courant, pas de clapot, pas de dérive, alors qu'à quelques mètres sous la coque une rivière file à pleine vitesse. Le parapet est bas : depuis le poste de pilotage, le regard tombe droit sur le fleuve et sur les arbres vus d'en haut. À Briare, à l'allure imposée d'environ 3 km/h, les 662 mètres prennent une bonne dizaine de minutes.
Peut-on se croiser sur un pont-canal, et que faire par grand vent ?
Sur la plupart des ponts-canaux, on ne se croise pas : on passe l'un après l'autre. Ce n'est pas une préférence, c'est de l'arithmétique.
La largeur, d'abord
La cuvette de Briare offre 6,20 mètres d'eau navigable. Deux bateaux habitables de location font chacun autour de 4 mètres de large, soit 8 mètres à eux deux : le compte n'y est pas. À Pontcysyllte, avec 3,61 mètres d'auge, la question ne se pose même pas. La règle est donc simple : on regarde avant de s'engager, et si un bateau est déjà sur l'ouvrage, on attend à l'entrée.
Les règles officielles
- La vitesse est limitée à 8 km/h sur les canaux, et doit être réduite à 3 km/h à l'approche et lors du franchissement des ouvrages : ponts, ponts-canaux, écluses, ports.
- Le stationnement et l'amarrage sont interdits sur les ponts-canaux. Ceux d'Agen, de Moissac, de Béziers et de la Baïse sont explicitement visés.
- En cas de croisement, l'avalant (celui qui descend) est prioritaire. Dans un passage trop étroit, c'est le montant qui doit reculer.
Le vent, le vrai sujet
Un pont-canal est le seul endroit du réseau où il n'y a ni berge, ni haie, ni arbre pour couper le vent. Un bateau habitable présente une belle surface, et un travers un peu costaud vous pousse vers le parapet, qui ne pardonne pas la tôle.
Trois réflexes suffisent. Gardez de l'erre : un bateau qui n'avance pas ne se gouverne pas, et couper les gaz par vent de travers est la meilleure façon de finir contre le mur. Restez au milieu, en corrigeant en continu plutôt qu'en donnant de grands coups de barre. Enfin, confiez l'appareil photo à quelqu'un d'autre : la personne à la barre tient la barre. Rien de tout cela n'est hors de portée d'un débutant.
Questions fréquentes
Un pont-canal supporte-t-il plus de poids quand un bateau passe dessus ?
Non. En vertu du principe d'Archimède, un bateau qui flotte déplace un volume d'eau dont le poids égale exactement le sien : un bateau de 15 tonnes chasse 15 tonnes d'eau hors de la cuvette. La charge reste rigoureusement identique.
Quelle est la différence entre un pont-canal et un aqueduc ?
Un aqueduc transporte de l'eau, pour la boire ou pour irriguer. Un pont-canal transporte une voie d'eau navigable : on y fait circuler des bateaux. Il lui faut donc une cuvette assez profonde pour le tirant d'eau.
Quel est le plus long pont-canal du monde ?
Celui de Magdebourg, en Allemagne : 918 mètres, dont 228 au-dessus de l'Elbe. Ouvert en octobre 2003, il a détrôné Briare, qui détenait le record du plus long pont-canal métallique du monde avec 662,69 mètres, et qui reste le plus long de France.
Peut-on franchir un pont-canal avec un bateau de location sans permis ?
Oui, pour la quasi-totalité d'entre eux. Briare, Agen, Digoin, le Guétin et le pont-canal de l'Orb se franchissent en bateau habitable, sans permis. Pontcysyllte aussi. Seul Magdebourg, voie commerciale de grand gabarit, échappe à la plaisance.
Peut-on se croiser sur un pont-canal ?
Rarement. La cuvette de Briare ne fait que 6,20 mètres de large, alors que deux bateaux habitables en réclameraient environ 8. Celle de Pontcysyllte fait 3,61 mètres : le passage y est strictement alterné. On observe donc l'ouvrage avant de s'engager.
Quel est le plus haut ascenseur à bateaux d'Europe ?
Celui de Strépy-Thieu, en Belgique : 73,15 mètres de dénivelé, dans une structure de 117 mètres de haut inaugurée le 1er septembre 2002. Il a été le plus grand du monde jusqu'au 18 septembre 2016, date de mise en service de celui des Trois-Gorges, en Chine, qui élève des bateaux de 3 000 tonnes sur 113 mètres.
Moniteur de voile et ancien loueur, Antoine connaît la location de bateau de l'intérieur. Il explique sans jargon les prix, la réglementation et le choix du bon bateau.
